曹操在定陶大破吕布，吕布收集起残兵败将，来到海滨，众将纷纷前来会合，打算再次与曹操决战。陈宫说：“如今曹兵势力强大，不可与他们争斗。我们先找个安身的地方，等那时再来也不迟。”吕布问：“我想再次投奔袁绍，你觉得怎么样？”陈宫回答：“先派人到冀州打探消息，然后再去。”吕布听从了他的建议。
再说袁绍在冀州，听说曹操与吕布相互对峙，谋士审配进言：“吕布就像豺狼猛虎，如果他得到兖州，必然会图谋冀州。不如帮助曹操攻打他，才能没有后患。”于是袁绍派遣颜良率领五万兵马，前去协助曹操。探子得知这个消息，迅速报告给吕布。吕布大惊失色，与陈宫商议对策。陈宫说：“听说刘玄德刚刚掌管徐州，可以前去投奔他。”吕布听从了这个建议，径直前往徐州。有人把此事报告给玄德，玄德说：“吕布是当今的英勇之士，我们应该出城迎接他。”糜竺却说：“吕布是虎狼一样的人，不能收留他，收留他会带来危害。”玄德回答：“之前若不是吕布袭击兖州，徐州之祸怎么能解除。如今他走投无路来投奔我，怎么会有其他心思！”张飞也说：“哥哥心肠太好。虽然这样，我们也要有所准备。”
玄德带领众人出城三十里，迎接吕布，两人并马入城，来到州衙大厅。行过礼后，大家坐下。吕布说：“我自从与王司徒合谋杀死董卓之后，又遭遇李傕、郭汜之乱，漂泊在关东，很多诸侯都不能容纳我。只因曹操不仁，侵犯徐州，承蒙您全力救援陶谦，我便袭击兖州来分散他的势力，没想到反倒中了他的奸计，损兵折将。如今投奔您，想和您一起图谋大事，不知您意下如何？”玄德说：“陶使君刚刚去世，徐州无人管理，所以让我暂且代理州事。如今幸好将军您来到这里，我理应相让。”说着就把徐州的牌印递给吕布。吕布刚要去接，只见玄德背后的关羽、张飞二人满脸怒色，吕布便假装笑着说：“我不过是一介勇夫，怎么能担任州牧呢？”玄德又坚持相让。陈宫说：“‘强宾不压主’，请您不要迟疑。”玄德这才不再坚持。于是设宴款待吕布，并收拾宅院让他安顿下来。
第二天，吕布设回请宴邀请玄德，玄德便与关羽、张飞一同前往。酒喝到一半，吕布请玄德到后堂，关羽、张飞也跟着进去。吕布让妻子女儿出来拜见玄德，玄德再三谦让。吕布说：“贤弟不必推辞。”张飞听了，瞪大眼睛大声呵斥：“我哥哥是皇室宗亲，金枝玉叶，你是什么人，竟敢称我哥哥为贤弟！来！我和你大战三百回合！”玄德连忙喝止张飞，关羽也把张飞劝了出去。玄德向吕布赔礼说：“我弟弟酒后胡言乱语，希望兄长不要责怪。”吕布沉默不语。不一会儿宴席结束，吕布送玄德出门。这时张飞骑着马，横拿着长枪赶来，大叫：“吕布！我要和你大战三百回合！”玄德急忙让关羽劝阻住张飞。
第二天，吕布来向玄德辞行：“承蒙您不嫌弃我，但恐怕您的弟弟们不能容我，我还是另投别处吧。”玄德说：“将军如果离去，那就是我的罪过了。我弟弟冒犯了您，改日一定让他来赔礼道歉。附近的小沛，是我以前屯兵的地方。将军如果不嫌弃地方狭小，暂且在那里安身，怎么样？粮食和军需物资，我一定供应。”吕布谢过玄德，自己领兵前往小沛安身去了。玄德则回去埋怨张飞，这里就不再细说了。
曹操平定了山东后，上表奏明朝廷，朝廷加封曹操为建德将军、费亭侯。当时李傕自封为大司马，郭汜自封为大将军，他们横行霸道，肆无忌惮，朝廷中没有人敢指责。太尉杨彪、大司农朱儁暗中向献帝上奏说：“如今曹操拥兵二十多万，有谋臣武将几十人，如果能得到他的扶持，剿灭奸党，那是天下的大幸。”献帝哭着说：“我被这两个贼子欺凌很久了。如果能除掉他们，真是太幸运了！”杨彪上奏说：“我有一计：先让这两个贼子自相残杀，然后下诏让曹操领兵杀了他们，扫清贼党，以安定朝廷。”献帝问：“这计策具体怎么实施呢？”杨彪说：“听说郭汜的妻子非常善妒，可以派人到郭汜妻子那里使用反间计，这样两个贼子就会自相残杀。”
献帝于是写下密诏交给杨彪。杨彪立即暗中让夫人以其他事情为借口进入郭汜府中，趁机告诉郭汜的妻子：“听说郭将军与李司马的夫人有不正当关系，他们的感情非常亲密。如果李司马知道了，郭将军一定会遭到他的迫害。夫人您最好断绝他们之间的往来。”郭汜的妻子惊讶地说：“怪不得他经常整夜不归！竟然做出如此无耻的事情！要不是夫人您说，我还不知道呢。我一定要小心防范。”杨彪的妻子告辞回家，郭汜的妻子再三称谢后送别。
过了几天，郭汜又打算前往李傕府中饮宴。他的妻子说：“李傕性格难以捉摸，况且如今两雄不能并立，如果他在酒中下毒，我该怎么办？”郭汜不肯听，他的妻子再三劝阻，郭汜才没去。到了晚上，李傕派人送来酒筵。郭汜的妻子暗中在酒食里下了毒，然后才献上去。郭汜正要吃，他妻子说：“食物是外面送来的，怎么能马上吃呢？”于是先拿给狗试吃，狗立刻就死了。从此郭汜心中开始怀疑李傕。
一天早朝结束后，李傕极力邀请郭汜到家中饮宴。到了晚上宴席结束，郭汜喝醉回家，突然感到腹痛。他的妻子说：“一定是中了他的毒！”急忙让人用粪汁给他灌下去，郭汜呕吐之后才安定下来。郭汜大怒，说：“我和李傕共同图谋大事，如今他却无缘无故想要谋害我，我如果不先动手，一定会遭他毒手。”于是秘密整顿本部的士兵，打算攻打李傕。很快有人把这件事报告给李傕，李傕也大怒说：“郭阿多怎么敢这样！”于是点齐本部士兵，前去攻打郭汜。双方集合了数万兵马，就在长安城下混战，还趁机掳掠百姓。
李傕的侄子李暹领兵围住皇宫，准备了两辆马车，一辆载着天子，一辆载着伏皇后，派贾诩、左灵监押车驾，其余的宫人、内侍都步行，簇拥着从后宰门出城。正好遇到郭汜的兵马赶到，乱箭齐发，射死的宫人不计其数。李傕随后追杀，郭汜的兵马退去，车驾冒险出城，不由分说，径直被拥到李傕的军营中。郭汜领兵进入皇宫，把宫中的嫔妃、宫女全部抢走带回自己营中，还放火烧了宫殿。
第二天，郭汜得知李傕劫持了天子，便领军来到李傕营前厮杀。皇帝和皇后都受到了惊吓。后人写诗感叹道：
光武中兴兴汉世，上下相承十二帝。桓灵无道宗社堕，阉臣擅权为叔季。无谋何进作三公，欲除社鼠招奸雄。豺獭虽驱虎狼入，西州逆竖生淫凶。王允赤心托红粉，致令董吕成矛盾。渠魁殄灭天下宁，谁知李郭心怀愤。神州荆棘争奈何，六宫饥馑愁干戈。人心既离天命去，英雄割据分山河。后王规此存兢业，莫把金瓯等闲缺。生灵糜烂肝脑涂，剩水残山多怨血。我观遗史不胜悲，今古茫茫叹《黍离》。人君当守“苞桑”戒，太阿谁执全纲维。
郭汜的兵马赶到，李傕出营迎战。郭汜的军队作战不利，暂且退去。李傕于是把皇帝和皇后的车驾转移到郿坞，派侄子李暹监视，断绝了内使往来，饮食供应不上，侍臣们都面露饥色。皇帝派人向李傕要五斛米、五具牛骨，用来赏赐身边的人。李傕生气地说：“早晚都给你们送饭，怎么还要其他东西？”于是把腐肉和发霉的粮食给他们，这些食物都臭得不能吃。皇帝骂道：“逆贼竟然如此欺负我！”侍中杨琦急忙上奏说：“李傕性情残暴。事已至此，陛下暂且忍耐，不可触犯他的锋芒。”皇帝只好低头不语，泪水沾满了龙袍的袖子。
忽然左右有人报告：“有一路军马，枪刀在阳光下闪耀，金鼓震天，前来救驾。”皇帝让人去打听是谁，原来是郭汜，皇帝心中更加忧虑。只听坞外喊声大起，原来是李傕领兵出来迎战郭汜。李傕用鞭子指着郭汜骂道：“我待你不薄，你为什么要谋害我！”郭汜说：“你是反贼，怎么能不杀你！”李傕说：“我在这里保驾，怎么是反贼？”郭汜说：“这是劫持天子，怎么能叫保驾？”李傕说：“不用多说！我们两个都不许动用士兵，只凭我们自己分出输赢，赢的就把皇帝带走！”二人便在阵前厮杀起来。战了十个回合，不分胜负。这时只见杨彪拍马赶来，大叫：“二位将军暂且歇息！老夫特意邀请众官，来给二位讲和。”李傕、郭汜于是各自回营。
杨彪与朱儁会合朝廷官僚六十多人，先到郭汜营中劝和，郭汜竟然把众官全部囚禁起来。众官说：“我们是为了和解而来，为什么这样对待我们？”郭汜说：“李傕能劫持天子，难道我就不能劫持公卿！”杨彪说：“一个劫持天子，一个劫持公卿，你们到底想干什么？”郭汜大怒，拔剑就要杀杨彪。中郎将杨密极力劝阻，郭汜才放了杨彪、朱儁，其余的人都被囚禁在营中。杨彪对朱儁说：“身为国家的臣子，却不能辅佐君主、拯救天子，白白活在天地之间！”说完，两人抱头痛哭，朱儁昏死在地。朱儁回到家后就生病了，不久便去世了。从这以后，李傕、郭汜每天都在厮杀，一连五十多天，死的人不计其数。
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