杨大将献计攻打刘备。袁术问：“计策是什么？”杨大将说：“刘备军队驻扎在小沛，虽然容易攻取，但吕布盘踞在徐州。之前答应给他金银、布帛、粮食、马匹，到现在还没给，恐怕他会帮助刘备。如今应当派人送粮食给他，拉拢他，让他按兵不动，这样就能擒获刘备。先擒住刘备，再图谋吕布，徐州就能到手。”袁术听了很高兴，准备了二十万斛粟米，让韩胤带着密信去见吕布。吕布非常高兴，优厚地款待韩胤。韩胤回去后，把情况报告给袁术，袁术便派纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统领数万兵马，进攻小沛。
刘备得知这个消息后，召集众人商议对策。张飞想要出战，孙乾说：“如今小沛粮食短缺、兵力薄弱，怎么抵挡？可以写信向吕布求救。”张飞说：“那家伙怎么会来！”刘备说：“孙乾说得对。”于是写信给吕布，信中大致写道：
自从承蒙将军关照，让我刘备在小沛安身，实在是感激不尽。如今袁术为报私仇，派纪灵领兵到小沛，我危在旦夕，只有将军能救我。希望将军能派遣一支军队，解救我于倒悬之急，我不胜荣幸！
吕布看了信，和陈宫商议说：“之前袁术送粮食、写信，是想让我不救刘备，如今刘备又来求救。我想刘备屯兵小沛，未必能对我构成威胁。如果袁术吞并了刘备，就会联合北方泰山一带的将领来对付我，我就不能安稳睡觉了，不如去救刘备。”于是点兵起程。
纪灵起兵长驱直入，已经到达沛县东南，扎下营寨。白天军旗招展，遮蔽山川；夜晚设置战鼓、火把，震天动地。刘备在小沛城中，只有五千多人，也只能勉强出城，布阵安营。忽然有消息报告说，吕布领兵在离县城一里的西南方向扎下营寨。纪灵知道吕布领兵来救刘备，急忙派人送信给吕布，指责他不讲信用。吕布笑着说：“我有一计，能让袁术、刘备两家都不怨恨我。”于是派使者前往纪灵、刘备的营寨，邀请二人前来饮宴。
刘备听说吕布相请，马上就想去。关羽、张飞说：“兄长不能去，吕布肯定有坏心思。”刘备说：“我对他不薄，他肯定不会害我。”于是上马前往，关羽、张飞跟随。到了吕布营寨中，刘备进去拜见，吕布说：“我今天特地来解你的危急。将来你得志了，可别忘了我！”刘备表示感谢。吕布请刘备坐下，关羽、张飞手按宝剑站在刘备背后。有人报告说纪灵到了，刘备大惊，想要躲避。吕布说：“我特意请你们二人来商议，不要起疑心。”刘备不知道吕布的意图，心里很不安。纪灵下马进入营寨，却看见刘备坐在帐中，大惊失色，转身就走，左右阻拦不住。吕布向前一把把他拉回来，就像提小孩子一样。纪灵说：“将军要杀我吗？”吕布说：“不是。”纪灵说：“难道是要杀‘大耳儿’（刘备）？”吕布说：“也不是。”纪灵说：“那是为什么？”吕布说：“刘备和我是兄弟，如今被将军围困，所以我来救他。”纪灵说：“如果这样，那就是要杀我了？”吕布说：“没这回事。我平生不喜欢争斗，只喜欢排解争斗。我现在为你们两家和解。”纪灵说：“请问和解的办法是什么？”吕布说：“我有个办法，由上天来决定。”于是拉着纪灵进入营帐，和刘备相见，二人都心存疑虑。吕布在中间坐下，让纪灵坐在左边，刘备坐在右边，并且吩咐摆酒。
酒过数巡，吕布说：“你们两家看在我的面子上，都各自罢兵吧。”刘备没有说话。纪灵说：“我奉主公之命，率领十万大军，专门来捉拿刘备，怎么能罢兵？”张飞大怒，拔剑在手，呵斥道：“我虽然兵少，但看你们就像儿戏一样！你们比百万黄巾军如何？你们敢伤害我哥哥！”关羽急忙制止他说：“且看吕将军是什么主意，到那时再各自回营厮杀也不迟。”吕布说：“我请你们两家和解，就不会让你们厮杀！”这边纪灵不服气，那边张飞只想厮杀。吕布大怒，对左右说：“把我的戟拿来！”吕布提着画戟在手，纪灵、刘备都大惊失色。吕布说：“我劝你们两家不要厮杀，全看天命。”让左右接过画戟，在辕门外远远地插好。然后回头对纪灵、刘备说：“辕门离中军有一百五十步。我如果一箭射中戟上的小枝，你们两家就罢兵；如果射不中，你们就各自回营准备厮杀。有不听我话的，我就和另一方合力对付他。”纪灵心想：“戟在一百五十步之外，怎么可能射中？姑且答应他。等他射不中，那时就任凭我厮杀。”便一口答应下来。刘备自然也没有不答应的。吕布让大家都坐下，再各喝一杯酒。酒喝完后，吕布让人取来弓箭。刘备暗自祈祷说：“只希望他能射中就好！”只见吕布挽起袍袖，搭上箭，拉满弓，大喊一声：“着！”真可谓是：弓开如秋月行天，箭去似流星落地。一箭正中画戟小枝。帐上帐下的将校，齐声喝彩。后人写诗称赞道：
温侯神射世间稀，曾向辕门独解危。落日果然欺后羿，号猿直欲胜由基。虎筋弦响弓开处，雕羽翎飞箭到时。豹子尾摇穿画戟，雄兵十万脱征衣。
当时吕布射中画戟小枝，呵呵大笑，把弓扔在地上，拉着纪灵、刘备的手说：“这是上天让你们两家罢兵！”喝令军士：“斟酒来！各喝一大杯。”刘备暗自庆幸。纪灵沉默了半晌，对吕布说：“将军的话，我不敢不听。但我回去后，主人怎么会相信？”吕布说：“我自己写信回复他就是。”又喝了几巡酒，纪灵要了书信先回去了。吕布对刘备说：“如果不是我，你就危险了。”刘备拜谢，和关羽、张飞回去。第二天，三处的军马都散去了。
暂且不说刘备回到小沛，吕布返回徐州。纪灵回到淮南，见到袁术，说起吕布辕门射戟和解的事情，并呈上书信。袁术大怒说：“吕布接受了我那么多粮食，却用这种儿戏般的事情偏袒刘备。我要亲自率领重兵，征讨刘备，顺便讨伐吕布！”纪灵说：“主公不可贸然行事。吕布勇力过人，又占据徐州，如果吕布和刘备联合起来，就不容易对付了。我听说吕布的妻子严氏有个女儿，已经到了婚嫁年龄。主公有个儿子，可以派人向吕布求亲。吕布要是把女儿嫁给主公，肯定会杀了刘备。这就是‘疏不间亲’的计策。”袁术听从了他的建议，当天就派韩胤为媒人，带着礼物前往徐州求亲。韩胤到徐州见到吕布，说道：“主公仰慕将军，想求您的女儿做儿媳，永结秦晋之好。”
吕布进去和妻子严氏商量。原来吕布有二妻一妾：先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾；在小沛时，又娶了曹豹的女儿为次妻。曹氏早亡没有子女，貂蝉也没有子女，只有严氏生了一个女儿，吕布非常疼爱。当时严氏对吕布说：“我听说袁公路长期镇守淮南，兵多粮广，早晚要称帝。如果他成就大事，那我们的女儿就有成为后妃的希望，只是不知道他有几个儿子？”吕布说：“只有一个儿子。”严氏说：“既然这样，就应当答应他。就算女儿当不了皇后，我们徐州也没有忧患了。”吕布于是决定下来，优厚地款待韩胤，答应了这门亲事。韩胤回去报告袁术。袁术马上准备聘礼，仍然让韩胤送到徐州。吕布接受了聘礼，设席招待韩胤，让他住在馆驿休息。
第二天，陈宫径直前往馆驿拜访韩胤。行礼完毕，坐定后，陈宫喝退左右，对韩胤说：“是谁献上这个计策，让袁公和奉先联姻？目的是要取刘玄德的人头吧？”韩胤吃惊，起身道谢说：“请先生不要泄露！”陈宫说：“我自然不会泄露，只是担心事情如果拖延，肯定会被别人识破，事情就会有变故。”韩胤说：“那该怎么办？希望先生指教。”陈宫说：“我去见奉先，让他马上送女儿去成亲，怎么样？”韩胤非常高兴，道谢说：“如果这样，袁公感激先生的大德就不浅了！”陈宫于是辞别韩胤，进去见吕布说：“听说您的女儿许配给袁公路，很好。但不知道什么时候结亲？”吕布说：“还得慢慢商议。”陈宫说：“古时候从受聘到成婚的日期，各有规定：天子一年，诸侯半年，大夫一季，百姓一个月。”吕布说：“袁公路天赐国宝，早晚要称帝，现在按照天子的例子，可以吗？”陈宫说：“不行。”吕布说：“那么按照诸侯的例子？”陈宫说：“也不行。”吕布说：“那么按照卿大夫的例子？”陈宫说：“也不行。”吕布笑着说：“您难道想让我按照百姓的例子？”陈宫说：“不是。”吕布说：“那么您的意思是怎样？”陈宫说：“如今天下，诸侯相互争雄。如今您和袁公路结亲，诸侯能没有嫉妒的吗？如果再远选良辰吉日，或许他们会趁我们迎亲的时候，在半路设伏抢夺，怎么办？现在的办法，不答应就算了。既然已经答应，就应当趁诸侯还不知道的时候，马上把女儿送到寿春，另住别馆，然后再选吉日成亲，就万无一失了。”吕布高兴地说：“公台说得很对。”于是进去告诉严氏，连夜准备嫁妆，收拾好宝马香车，让宋宪、魏续和韩胤一起送女儿前去。一路上鼓乐喧天，送出城外。
当时，陈元龙的父亲陈珪在家养老，听到外面鼓乐喧天，便询问左右，左右把事情的缘由告诉了他。陈珪说：“这是‘疏不间亲’的计策啊。玄德危险了。”于是带病来见吕布。吕布问：“大夫为何而来？”陈珪说：“听说将军大难将至，特地来吊丧。”吕布惊讶地问：“为什么这么说？”陈珪说：“之前袁公路送您金银布帛，想让您杀刘玄德，而您用辕门射戟的办法为他们解了围；如今他忽然来求亲，目的大概是把您女儿当作人质，随后就来攻打刘玄德夺取小沛。小沛一丢，徐州就危险了。而且他或者来借粮，或者来借兵。您如果答应，就会疲于奔命，还会结怨于人；如果不答应，就会抛弃姻亲而挑起战端。何况听说袁术有称帝的心思，这是造反。他要是造反，那您就是反贼的亲属，能不被天下人不容吗？”吕布大惊道：“陈宫害我！”急忙命令张辽带兵，追到三十里之外，把女儿抢了回来，连韩胤也抓回来监禁，不让他回去。又派人回复袁术，只说女儿的嫁妆还没准备好，等准备好就马上送来。陈珪又劝说吕布，让他把韩胤押送到许都。吕布犹豫不决。
忽然有人来报：“玄德在小沛招兵买马，不知是何用意。”吕布说：“这是身为将领的本分，有什么奇怪的。”正说着，宋宪、魏续来了，告诉吕布说：“我们二人奉您的命令，去山东买马，买到三百多匹好马，回到沛县边界的时候，被强寇抢走了一半。打听得知是刘备的弟弟张飞，假扮山贼，把马匹抢走了。”吕布听后大怒，随即点兵前往小沛找张飞算账。刘备得知后大惊，慌忙领军出城迎接。两阵摆开，刘备出马问道：“兄长为什么领兵到这里？”吕布指着刘备骂道：“我辕门射戟，救你于大难之中，你为什么抢我的马匹？”刘备说：“我因为缺马，派人四处购买，怎么敢抢兄长的马匹。”吕布说：“你就是派张飞抢走了我一百五十匹好马，还敢抵赖！”张飞挺枪出马说：“是我抢了你的好马！你现在想怎么样？”吕布骂道：“环眼贼！你屡次轻视我！”张飞说：“我抢你马你就恼火，你抢我哥哥的徐州却不说了！”吕布挺戟出马来战张飞，张飞也挺枪迎战。两人激烈交战一百多个回合，不分胜负。刘备担心张飞有闪失，急忙鸣金收兵入城。吕布分兵把城四面围住。
刘备叫来张飞责备道：“都是你抢他的马，惹出这场事端！现在马匹在哪里？”张飞说：“都寄放在各个寺院里。”刘备随即派人出城，到吕布营中，说情愿送还马匹，双方罢兵。吕布想要答应。陈宫说：“现在不杀刘备，日后必定被他所害。”吕布听从了陈宫的话，不答应刘备的请求，攻城更加急迫。刘备和糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操所痛恨的是吕布。我们不如弃城前往许都，投奔曹操，借他的军队打败吕布，这是上策。”刘备问：“谁可以当先突围出去？”张飞说：“小弟情愿拼死一战！”刘备让张飞在前，关羽在后，自己在中间，保护家小。当夜三更，趁着月色明亮，从北门出城逃走。正遇到宋宪、魏续，被张飞一阵杀退，得以突出重围。后面张辽赶来，关羽抵挡。吕布见刘备逃走了，也不去追赶，随即入城安抚百姓，命令高顺镇守小沛，自己仍回徐州去了。
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