话说贾母从王夫人那儿回来，看到宝玉的身体一天比一天好，心里满是欢喜。她心里犯嘀咕，生怕贾政往后又喊宝玉去应酬那些麻烦事儿，就把贾政的亲随小厮头儿叫了过来，特意嘱咐他：“以后但凡碰上会人待客这类事儿，你家老爷要是想叫宝玉，你可别上来传话，就跟他回说，这是我说的：一来宝玉挨打挨得太狠，得踏踏实实地调养好几个月才能走动；二来他最近星宿不利，祭了星之后不能见外人，得过了八月才准许出二门。”那小厮头儿听了，赶紧领命离开。贾母又把李嬷嬷、袭人等人喊来，让他们把这话原原本本传达给宝玉，好让宝玉放宽心。
宝玉本来就不乐意跟那些士大夫之类的男人打交道，对穿着官服去应酬、参加贺喜吊丧这些事更是厌恶至极。今天得了贾母这话，可算是如获至宝，越发肆意起来。他不但把亲戚朋友都拒之门外，就连家里每天早晚请安的规矩，也全按自己的性子来。每天就只在园子里闲逛、休息，每天一大早到贾母和王夫人那儿露个面就回来。他还心甘情愿地给丫鬟们当差跑腿，日子过得逍遥自在。有时候，像宝钗她们瞅准机会劝他上进，他立马就火冒三丈，说道：“好好的一个清清白白的姑娘，怎么也学得追名逐利，成了国贼禄鬼那一类人。这都怪前人没事儿瞎折腾，写些东西来误导后世的男人。我怎么这么倒霉，就连闺阁里的女子也染上了这股歪风，真是辜负了天地孕育灵秀的美德！”一生气，他除了四书，把别的书全给烧了。大家见他这般疯癫，也就不再跟他讲这些正经事儿了。唯独林黛玉从小就没劝过他去追求功名，所以宝玉对黛玉格外敬重。
闲话少叙。且说王熙凤自从金钏儿死后，突然发现有几家仆人常来给她送东西，还时不时过来请安讨好，她自己心里直犯嘀咕，完全摸不着头脑。这天又有人来送东西，晚上趁没人的时候，她笑着问平儿：“这几家平时跟我没什么来往，怎么突然跟我这么近乎？”平儿冷笑着说：“奶奶连这都想不起来了？我猜他们的女儿肯定都是太太房里的丫头。如今太太房里有四个大丫头，每个月有一两银子的月钱，剩下的都是每个月几百钱。现在金钏儿死了，他们肯定都眼巴巴地盯着这一两银子的名额呢。”王熙凤一听，恍然大悟，笑着说：“对呀对呀，多亏你提醒我。我看这些人也太贪心了，钱也赚够了，苦活又轮不到他们，弄个丫头在那儿充个数也就算了，还想着这个。罢了罢了，他们几家的钱又不会花到我头上，这是他们自找的，送什么来，我就收什么，反正我心里有数。”王熙凤心里有了主意，就故意拖着，等那些人把东西送得差不多了，找个机会才去回王夫人的话。
这天中午，薛姨妈母女和林黛玉等人正在王夫人房里一起吃西瓜，王熙凤瞅准机会，跟王夫人说：“自从玉钏儿的姐姐去世后，太太跟前就少了一个人。太太要是看准了哪个丫头合适，就吩咐一声，下个月发放月钱的时候好安排。”王夫人听了，琢磨了一下，说：“依我看，什么规矩不规矩的，够用就行，不一定非得要四个五个，这事儿干脆就算了吧。”王熙凤笑着说：“按道理说，太太说得没错。这本来就是老规矩，别人屋里还留着两个呢，太太倒是打破惯例了。不过省下一两银子也没多少。”王夫人又想了想，说：“也罢，这个月钱还是照发，不用补人了，就把这一两银子给她妹妹玉钏儿吧。她姐姐服侍了我一场，落得那样的下场，现在剩下她妹妹跟着我，多拿一份月钱也不为过。”王熙凤答应着，回头找到玉钏儿，笑着说：“大喜事儿，大喜事儿。”玉钏儿赶紧过来磕头谢恩。
王夫人接着问道：“正好问问你，现在赵姨娘和周姨娘的月例是多少？”王熙凤回答说：“这是定好的规矩，每人二两银子。赵姨娘加上贾环兄弟的二两，一共四两，另外还有四串钱。”王夫人又问：“都按数给她们了吗？”王熙凤见问得奇怪，赶忙说：“那肯定按数给呀！”王夫人说：“前几天我好像听见有人抱怨，说少了一吊钱，这是怎么回事？”王熙凤连忙笑着解释：“姨娘们的丫头，月例本来每人一吊钱。从去年开始，外头商量着把姨娘们每位丫头的月例减半，每人五百钱，每位姨娘有两个丫头，所以就少了一吊钱。这可怨不着我，我还巴不得多给她们呢，是外头有人克扣，难道我还自己掏钱补上不成。这事儿我只是接手照办，怎么来就怎么去，我做不了主。我还说了两三回，想把这两份月例补上。他们说就这么个预算，我也没办法再说了。现在我每个月发钱，连日子都不会错。以前在外头领钱的时候，哪个月不闹亏空，就没顺顺利利地发过一回。”
王夫人听了，也就不再追究。过了半天，又问：“老太太屋里有几个月例是一两银子的丫头？”王熙凤说：“本来有八个，现在只有七个了，其中一个是袭人。”王夫人说：“这就对了。你宝兄弟那儿并没有月例一两银子的丫头，袭人还算老太太房里的人。”王熙凤笑着说：“袭人原本是老太太的人，只是给了宝兄弟使唤。她这一两银子还是从老太太丫头的月例里领。现在要是因为袭人是宝玉的人，就裁掉这一两银子，那可绝对不行。要是说再给老太太添一个人，倒可以裁掉袭人的这份。要是不裁，那环兄弟屋里也得添一个，这样才公平合理。像晴雯、麝月等七个大丫头，每个月每人一吊钱月钱，佳蕙等八个小丫头，每个月每人五百钱，这都是老太太定的，别人哪能抱怨生气呢。”薛姨妈笑着说：“听听凤丫头这张嘴，就跟倒核桃似的，账算得清楚，道理也讲得明白。”王熙凤笑着说：“姑妈，难道我说错了吗？”薛姨妈笑着说：“说得没错，就是你说得太快，慢点儿说不就省力些嘛。”王熙凤刚要笑，赶紧又忍住了，等着王夫人指示。
王夫人琢磨了半天，对王熙凤说：“明天挑个好丫头送到老太太那儿使唤，顶袭人的缺，把袭人的那份月例裁了。我每个月二十两银子的月例里，拿出二两银子一吊钱给袭人。以后但凡有赵姨娘、周姨娘的份儿，也有袭人的份儿，只是袭人的这份都从我月例里匀出来，不用动用公中的钱。”王熙凤一一答应了，笑着推了推薛姨妈说：“姑妈您听见了吧，我平时说的话没错吧？今天果然应验了。”薛姨妈说：“早就该这样了。袭人模样儿自然没得说，她行事大方，说话和气，还带着股刚硬要强的劲儿，这可真是难得。”王夫人含着泪说：“你们哪里知道袭人这孩子的好？比我的宝玉强十倍！宝玉要是有福气，能让袭人长久地服侍他一辈子，也就够了。”王熙凤说：“既然这样，干脆给袭人开了脸，正式把她纳为宝玉屋里的人，不好吗？”王夫人说：“那可不行，一来他们都还年轻，二来老爷也不会同意，三来宝玉现在把袭人当丫头，就算有什么放纵的事儿，还能听她劝。要是袭人成了宝玉屋里的人，有些该劝的话，她恐怕也不敢说得太直白了。现在先这样，等过个两三年再说吧。”
王熙凤和王夫人等人说完话，过了好一会儿，见没什么可说的了，便转身往外走。刚走到廊檐上，就看见有几个负责事务的媳妇正等着向她汇报事情。她们见王熙凤出来，都笑着问：“奶奶，您今儿在里头回什么事呢，都这么半天了？这天儿可热，您没热着吧。”王熙凤把袖子往上挽了挽，一脚踩在角门的门槛上，笑着说：“这儿穿堂风凉快，我吹会儿再走。”接着又对众人说：“你们都不知道，我在里头回了半天话，太太把老早以前的事儿都翻出来问我，我能不说嘛。”她又冷笑着说：“我从今往后可得干点厉害事儿了。有人要是跟太太抱怨，我也不怕。那些个糊涂虫，猪油蒙了心，烂了舌头，不得好死的下三滥，别做那白日梦了！往后有他们受的。就因为裁了丫头的钱，就在那儿抱怨咱们。也不掂量掂量自己是什么身份，也配使唤两三个丫头！”王熙凤一边骂着，一边走了，自己去挑选合适的丫头，准备回贾母的话，这事儿暂且不提。
再说王夫人等人在屋里吃完西瓜，又闲聊了一会儿，便各自散去。宝钗和黛玉等人回到园子里，宝钗约黛玉一起去藕香榭，黛玉说马上要去洗澡，于是两人就分开了。
宝钗独自走着，顺路进了怡红院，想找宝玉聊聊天，解解午后的困倦。一进院子，里面安静得很，就连两只仙鹤都在芭蕉树下睡着了。宝钗顺着游廊来到屋里，只见外间的床上横七竖八地躺着几个丫头，都在睡觉。她转过十锦槅子，走进宝玉的房间。宝玉在床上睡得正香，袭人坐在旁边，手里做着针线活，旁边还放着一把白犀麈。宝钗轻轻走过去，小声笑着说：“你也太小心了，这屋里哪还有苍蝇蚊子，还拿着蝇帚子赶什么呀？”袭人没想到有人来，猛地抬起头，见是宝钗，连忙放下针线，起身小声笑道：“姑娘来了，我没注意，吓了一跳。姑娘您不知道，虽说没有苍蝇蚊子，可有一种小虫子，能从纱窗眼里钻进来，人还看不见。等睡着了，被咬一口，就跟被蚂蚁夹了似的。”宝钗说：“怪不得呢。这屋子后面靠近水，周围又都是香花，屋里还香喷喷的。这种虫子都是在花心里生长的，闻到香味就飞过来了。”
说着，宝钗看了看袭人手里的针线活，原来是一个白绫红里的兜肚，上面绣着鸳鸯戏莲的图案，红莲绿叶，五彩鸳鸯，绣得十分鲜艳。宝钗惊叹道：“哎呀，这活儿做得太漂亮了！这是谁的呀，值得你费这么大功夫？”袭人朝着床上的宝玉努了努嘴。宝钗笑着说：“都这么大了，还戴这个呀？”袭人笑着解释：“他本来不戴，所以特意做得这么好，好让他看见了就忍不住戴上。如今天气热，睡觉的时候不小心，哄着他戴上，就算夜里盖不严实，也不怕着凉了。你看这一个就花了不少功夫，还没瞧见他身上现在戴着的那个呢。”宝钗笑着说：“也真亏了你有这份耐心。”袭人道：“今儿做的时间长了，脖子都低得发酸了。”她又笑着说：“好姑娘，您先坐会儿，我出去活动活动就回来。”说完就走了。宝钗只顾看着那活计，没太留意，一弯腰，正好坐在了袭人刚才坐的地方。她见那活计实在可爱，忍不住拿起针，替袭人接着绣起来。
没想到，林黛玉碰到史湘云，史湘云约她一起来给袭人贺喜。两人来到怡红院，见院子里静悄悄的，史湘云便转身先到厢房里去找袭人。林黛玉走到窗前，隔着纱窗往屋里一看，只见宝玉穿着银红纱衫子，随意地在床上睡着，宝钗坐在旁边做针线，旁边还放着蝇帚子。
林黛玉看到这一幕，连忙把身子藏起来，用手捂住嘴，不敢笑出声，还招手叫史湘云过来。史湘云见她这副模样，以为有什么新鲜事儿，赶紧也过来一看。她刚要笑，忽然想起宝钗平时对自己不错，便急忙捂住嘴。她知道林黛玉的性子，怕她言语中会取笑宝钗，就赶紧拉着她，说：“走吧。我想起袭人说过，中午要到池子里去洗衣服，想必已经去了，咱们到那儿找她去。”林黛玉心里明白，冷笑了两声，只好跟着史湘云走了。
这边宝钗才刚绣了两三个花瓣，忽然听见宝玉在梦中大喊大骂：“和尚道士的话怎么能信？什么金玉姻缘，我偏说是木石姻缘！”薛宝钗听到这话，不由得愣住了。这时，袭人走了过来，笑着说：“他还没醒呢。”宝钗摇了摇头。袭人又笑着问：“我刚才碰见林姑娘和史大姑娘，她们进来了吗？”宝钗说：“没见她们进来。”接着又笑着对袭人说：“她们没跟你说什么话吗？”袭人笑着说：“无非是她们那些玩笑话，能有什么正经的。”宝钗笑着说：“她们说的可不是玩笑话，我正想告诉你呢，你却急急忙忙出去了。”
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