话说陈国的君主陈哀公名叫溺。他的原配郑姬生了儿子偃师，偃师已经被立为世子。次妃生下公子留，三妃生下公子胜。次妃善于谄媚，深得陈哀公宠爱。生下公子留后，陈哀公对这个儿子极为溺爱。但因为偃师已经被立为世子，没有理由废除他。于是，陈哀公任命自己的弟弟司徒公子招为公子留的太傅，公子过为少傅，并嘱咐他们：“日后偃师应当把君位传给公子留。”
周景王十一年，陈哀公因病卧床不起，很长时间都无法上朝理政。公子招对公子过说：“公孙吴渐渐长大了，如果偃师继承君位，必定会重新立公孙吴为世子，这样公子留就没机会了，那可就辜负了国君的嘱托。如今国君因病卧床已久，事情都在我们掌控之中。趁国君还没去世，我们假托国君的命令，杀掉偃师，拥立公子留，这样就不会留下遗憾了。”公子过觉得很有道理，便和大夫陈孔奂商量。陈孔奂说：“世子每天必定入宫探望国君三次，从早到晚都在国君身边，我们没办法假传君命。不如在宫巷中埋伏甲士，等他出入的时候，趁机将他刺杀，这不过是一个人就能办到的事。”公子过便和公子招定下计策，把这件事托付给陈孔奂，还许诺等公子留即位后，给他加封大片的城邑。
陈孔奂私下找来心腹力士，混在守门的仆人当中。守门人以为这些人是世子的亲随，丝毫没有起疑。世子偃师进宫问安完毕，晚上出宫门时，力士们灭掉他的灯火，将他刺杀。宫门顿时大乱。不一会儿，公子招和公子过赶到，他们假装一副十分惊骇的样子，一方面派人搜查刺客，另一方面宣称：“陈侯病情危急，应当立次子公子留为国君。”陈哀公听闻变故，悲愤交加，上吊自杀了。史臣写诗感叹道：“嫡长宜君国本安，如何宠庶起争端？古今多少偏心父，请把陈哀仔细看！”
司徒公子招拥立公子留主持丧事并即位，然后派大夫于征师前往楚国，以陈哀公因病去世为由报丧。当时，伍举在楚灵王身边侍奉，听说陈国已经拥立公子留为国君，却不知道世子偃师的下落，心中正疑惑。突然有人来报告：“陈侯的第三子公子胜和侄子公孙吴求见。”楚灵王召见他们，询问来意。二人哭着拜倒在地。公子胜开口说道：“我的嫡兄世子偃师，被司徒公子招和公子过设下阴谋冤杀，导致父亲上吊而死。他们擅自拥立公子留为国君，我们担心遭到他们的迫害，特地前来投奔大王。”楚灵王质问于征师，于征师一开始还抵赖，被公子胜指出实情后，无言以对。楚灵王愤怒地说：“你就是公子招和公子过的同党！”喝令刀斧手将征师绑下去斩首。
伍举上奏说：“大王已经诛杀了叛逆之臣的使者，应当奉公孙吴去讨伐公子招和公子过的罪行，这样名正言顺，谁敢不服？平定陈国之后，接着就可以讨伐蔡国，先君庄王的功绩，也就不算什么了。”楚灵王十分高兴，于是下令兴兵讨伐陈国。公子留听说于征师被杀，害怕惹祸上身，不愿再做国君，逃到郑国去了。有人劝司徒公子招：“你为什么不一起逃走呢？”公子招说：“楚国的军队要是来了，我自有办法让他们退兵。”
再说楚灵王率领大军抵达陈国。陈国人都同情偃师的遭遇，看到公孙吴在楚军之中，都十分踊跃，纷纷带着食物和酒水，迎接楚军。司徒公子招见事情紧急，派人请公子过来商议。公子过到了之后，坐下问道：“司徒说‘有办法让楚军退兵’，到底是什么办法？”公子招说：“要让楚军退兵，只需要一样东西，想向你借。”公子过又问：“什么东西？”公子招说：“借你的人头！”公子过大惊，刚想起身，公子招的手下便一顿乱鞭捶打，将公子过击倒，公子招随即拔剑砍下他的首级，亲自拿着前往楚军军营。他向楚灵王叩头请罪说：“杀害世子、拥立公子留，都是公子过做的。我如今仰仗大王的威严，斩下公子过的首级献上，还望大王赦免我考虑不周的罪过！”楚灵王听他言辞谦卑恭顺，心中十分欢喜。
公子招又跪着向前挪动，靠近楚灵王的座位，低声上奏说：“当年庄王平定陈国的叛乱，已经把陈国设为楚国的县，后来又恢复陈国，结果前功尽弃。如今公子留畏罪出逃，陈国没有君主，希望大王将陈国收为郡县，别让他国占有。”楚灵王十分高兴地说：“你说的正合我意。你先回国，为我清理好宫室，等待我的巡视。”司徒公子招叩谢后离去。
公子胜听说楚灵王放公子招回国，又来哭诉，说：“策划这件事的都是公子招，到了行动的时候，是公子过派大夫陈孔奂去做的。如今公子招却把罪名推给公子过，妄图为自己开脱，先君和先太子在地下都难以瞑目啊。”说完，痛哭不止，全军都为之动容。楚灵王安慰他说：“公子不必悲伤，我自有安排。”
第二天，司徒公子招准备好天子的车驾和仪仗，前来迎接楚王入城。楚灵王坐在朝堂上，陈国的百官都来参拜。楚灵王把陈孔奂叫到跟前，斥责道：“杀害世子，都是你干的坏事，不杀你怎么能警示众人！”喝令左右将陈孔奂斩首。把他和公子过的首级，一同悬挂在国门上。楚灵王又责备司徒公子招说：“我本想宽容你，奈何舆论不容啊！现在赦免你一条性命，你可以带着家人远远地流放到东海去。”公子招惊慌失措，不敢辩解，只得拜别。楚灵王派人将他押送到越国安置。公子胜带着公孙吴拜谢楚灵王讨伐叛贼的恩情。楚灵王对公孙吴说：“我本想立你为陈国君主，延续胡公的祭祀。但公子招和公子过的党羽还很多，他们对你必定怨恨极深，恐怕会加害于你，你暂且跟随我回楚国吧。”于是下令毁掉陈国的宗庙，将陈国改为楚国的一个县。因为穿封戍在争夺郑国囚犯皇颉一事上，不谄媚权贵，楚灵王便派他镇守陈国，称他为陈公。陈国人十分失望。髯翁写诗感叹道：“本兴义旅诛残贼，却爱山河立县封。记得蹊田夺牛语，恨无忠谏似申公！”
楚灵王带着公孙吴回国，休兵一年后，便准备讨伐蔡国。伍举献上计谋说：“蔡般作恶已久，早已忘记自己的罪过。如果我们直接去讨伐，他反而会有借口。不如把他引诱出来杀掉。”楚灵王听从了他的计策，借口巡视四方，将军队驻扎在申地，派人带着礼物前往蔡国，邀请蔡灵公到申地相会，并呈上国书。蔡侯打开国书阅读，上面大致写道：“我渴望见到君侯的面容，请君侯屈尊到申地来。我准备了微薄的礼物，提前犒劳您的随从。”
蔡侯准备带着战车前往。大夫公孙归生劝谏说：“楚王为人贪婪且不讲信用。如今派人前来，礼物丰厚，言辞谦卑，恐怕是在引诱我们。君侯不能去！”蔡侯说：“蔡国的土地还比不上楚国的一个县，楚王召见我却不去，他要是派兵攻打，谁能抵抗得了？”公孙归生说：“既然这样，那就请先立世子，然后再去。”蔡侯听从了他的建议，立儿子蔡有为世子，让公孙归生辅佐他监国。当天，蔡侯便驾车前往申地，拜见楚灵王。楚灵王说：“自从在这个地方分别，到现在已经八年了，很高兴看到君侯风采依旧。”蔡侯回答说：“我蔡般承蒙贵国接纳，列入盟邦，依靠君王的威望，得以镇抚敝国，感恩不尽。听说君王开拓疆土到商墟，我正打算前去祝贺，没想到君王的使者就到了，我怎敢不赶来听命。”
楚灵王就在申地的行宫，设宴款待蔡侯，席间歌舞表演精彩纷呈，宾主开怀畅饮，十分欢乐。之后又把宴席移到别的房间，让伍举到外馆犒劳蔡侯的随从。蔡侯开怀畅饮，不知不觉酩酊大醉。墙壁的帷幕后面埋伏着甲士，楚灵王扔出酒杯作为信号，甲士们突然冲出来，将蔡侯捆绑在席子上。蔡侯醉得厉害，还浑然不知。楚灵王派人向众人宣告：“蔡般弑杀自己的国君父亲，我代行天道进行讨伐。随从们没有罪过，投降的有赏，愿意回国的也听便。”原来蔡侯对待下属极为宽厚有礼，跟随他前来的臣子，没有一个肯投降的。楚灵王一声令下，楚军包围上来，将他们全部擒获。
蔡侯这才酒醒，发现自己被捆绑，看着楚灵王说：“我蔡般犯了什么罪？”楚灵王说：“你亲手弑杀自己的父亲，违背天理，今天死都算晚了。”蔡侯叹息道：“我后悔没听公孙归生的话啊！”楚灵王下令将蔡侯车裂处死，跟随蔡侯的七十人也一同被处死，就连地位最卑微的车夫和仆役，也全部诛杀，一个都没放过。楚灵王还把蔡侯般弑君叛逆的罪行写在木板上，在国内四处张贴宣告。随后，他命令公子弃疾率领大军，长驱直入蔡国。宋儒评论说，蔡般的罪行固然应当诛杀，但用引诱的手段将他杀害，不合乎道义。髯翁写诗道：“蔡般无父亦无君，鸣鼓方能正大伦。莫怪诱诛非法典，楚灵原是弑君人。”
再说蔡国的世子蔡有，自从父亲出发后，每天早晚都派探子打听消息。突然传来消息说蔡侯被杀，楚国的军队很快就要抵达蔡国。世子蔡有立即召集士兵，分发兵器，登上城墙防守。楚国的军队赶到后，将蔡国都城重重包围。公孙归生说：“蔡国虽然长期依附楚国，但晋楚两国达成和议时，我也参与了盟誓。不如派人向晋国求救，如果晋国念及之前的盟约，或许会来救援。”世子蔡有听从了他的计策，招募国内能出使晋国的人。蔡洧的父亲蔡略，跟随蔡侯前往申地，在被杀的七十人之中。蔡洧想要为父亲报仇，便应募而出，带着国书，趁夜从城北用绳子缒城而下，直奔晋国，来拜见晋昭公，哭诉这件事。
晋昭公召集众大臣商议。荀吴上奏说：“晋国作为盟主，诸侯都依赖我们以求安宁。既不救援陈国，又不救援蔡国，盟主的大业就要毁于一旦了。”晋昭公说：“楚虔残暴蛮横，我们的兵力比不上他，该怎么办呢？”韩起回答说：“虽然知道比不上，但能坐视不管吗？为什么不召集诸侯一起商议这件事呢？”晋昭公于是命令韩起约诸侯在厥慭相会。宋、齐、鲁、卫、郑、曹等国，各自派遣大夫到会听令。韩起提及救援蔡国的事情，各国大夫个个吓得伸舌头、摇头，没有一个敢站出来拿主意。
韩起说：“各位如此惧怕楚国，难道要眼睁睁看着它蚕食各国吗？倘若楚国的军队从陈国、蔡国逐渐波及到其他国家，我们国君也不敢再管了。”众人面面相觑，没有人回应。当时宋国的右师华亥也在会上，韩起单独对他说：“在宋国举行的盟会，是你们家先右师倡导的，约定南北两国停止战争，如果有谁先发动战争，各国就共同讨伐他。如今楚国首先破坏盟约，对陈国、蔡国用兵，你却袖手旁观，一言不发，这不是楚国不讲信用，而是你们国家欺瞒大家。”华亥吓得瑟瑟发抖，回答说：“我们小国怎么敢欺瞒，得罪盟主呢？只是蛮夷之人不顾信义，我们小国也无可奈何。如今各国长期放松武备，一旦用兵，胜负难以预料。不如遵守弭兵的盟约，派一名使者为蔡国求情，楚国必定无话可说。”
韩起见各国大夫都有惧怕楚国的意思，料想鼓舞他们出兵救援蔡国是不可能了，于是商议写了一封信，派大夫狐父，直接前往申城，拜见楚灵王。蔡洧见各国不肯发兵救援蔡国，痛哭着离开了。狐父到了申城，呈上书信。楚灵王拆开信一看，大致内容是：“从前在宋国举行盟会，南北各国相交，本是以停止战争为目的。在虢地的盟会，又重申了旧约，鬼神都见证了。我们国君率领诸侯严格遵守约定，不敢轻易发动战争。如今陈国、蔡国犯了罪，贵国勃然大怒，兴兵讨伐，这是出于义愤，暂且可以理解。但罪人已经被诛杀，军队却还没有撤回，贵国该如何解释呢？各国大夫和执政官员，都聚集到我国，责备我们国君有拯救危难、排解纷争的责任，我们国君深感惭愧！又担心征调军队会违背盟约，所以派我韩起会合各位大夫，共同写了这封信，为蔡国求情。倘若贵国念及往日的友好，保存蔡国的宗庙，我们国君以及同盟各国，都会感激您的恩赐，又岂止是蔡国人。”信的末尾，宋、齐等国的大夫都签了名字。
楚灵王看完信，笑着说：“蔡国都城很快就要被攻下了，你们想用几句空话来解围，把我当三岁小孩吗？你回去回复你们国君，陈国、蔡国是我的属国，和你们北方国家无关，用不着你们操心。”狐父还想苦苦哀求，楚灵王却起身走进内室，也没有写回信。狐父只好怏怏地回去了。晋国君臣虽然痛恨楚国，但也无可奈何。正所谓：“有力无心空负力，有心无力枉劳心。若还心力齐齐到，涸海移山孰敢禁！”
蔡洧在返回蔡国的途中，被楚国的巡逻军队抓获，随后被押解到公子弃疾的营帐前。公子弃疾威胁他，试图让他投降，然而蔡洧坚决不从，于是被囚禁在后军之中。公子弃疾得知晋国不会前来救援，便加大了攻城的力度。公孙归生忧心忡忡地说：“事情已经万分紧急！我愿意拼上性命，直接前往楚营，劝说他们退兵。万一他们听从了，就能避免百姓生灵涂炭。”世子蔡有焦急地说道：“城中的各项调度，全都依赖大夫您，您怎么能丢下我离开呢？”公孙归生回答说：“殿下如果舍不得我走，我的儿子朝吴可以出使楚营。”世子蔡有赶忙召来朝吴，含着泪派他前往楚营。
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