赵无恤被豫让挥剑连砍锦袍三次，当场打了三个寒噤。豫让死后，赵无恤看着锦袍上被砍的地方，竟都渗出了血迹，从此便一病不起，这病持续了一年多都不见好转。赵无恤育有五个儿子，可他念及兄长伯鲁为了自己而失去了继承家业的机会，便打算立伯鲁的儿子赵周为继承人。然而，赵周却先一步去世，无奈之下，赵无恤只好将赵周的儿子赵浣立为世子。
赵无恤临终之际，把世子赵浣叫到跟前，语重心长地叮嘱道：“韩、魏、赵三家灭掉智氏后，土地广阔，百姓也都心悦诚服。如今正是绝佳时机，你应联合韩氏、魏氏，将晋国一分为三，各自建立宗庙社稷，让子孙后代传承下去。倘若再迟疑几年，晋国若出现英明的君主，重新掌权，勤勉政务，赢回民心，那赵氏的祭祀恐怕就难以延续了。”说完，赵无恤便溘然长逝。
赵浣料理完赵无恤的丧事，立刻将赵无恤的遗言告知韩虎。此时正值周考王四年，晋哀公去世，他的儿子姬柳继位，即晋幽公。韩虎与魏氏、赵氏合谋，只把绛州、曲沃两座城邑划给晋幽公作为俸禄，其余的土地则三家平分，自此有了“三晋”之称。晋幽公势力微弱，反而要前往三家处朝见，君臣的地位完全颠倒了过来。
再说齐国的相国田盘，听闻三晋彻底瓜分了晋国公室的土地，便也安排自家的兄弟和族人，全都担任齐国城邑的大夫，还派使者前往三晋表示祝贺，并与他们互通友好。从这以后，在列国的交际往来中，田氏、赵氏、韩氏、魏氏四家，各自以独立的身份参与，齐国和晋国的国君，反倒像木偶一样，被晾在一旁，毫无实权。
当时，周考王将弟弟姬揭封在河南王城，让他延续周公的官职。姬揭的小儿子姬班，又被分封到巩地。由于巩地在王城的东边，所以被称为东周公，而河南则被称作西周公，东西两周便由此而来。周考王去世后，他的儿子姬午继位，即周威烈王。
在周威烈王在位期间，赵浣去世，他的儿子赵籍继位。与此同时，韩虔继承了韩氏的家业，魏斯继承了魏氏的家业，田和继承了田氏的家业。这四家相互结交，关系愈发深厚，他们约定彼此相互支持，共同成就大业。
周威烈王二十三年，发生了一件奇事，雷电击中了周王室的九鼎，九鼎全都摇晃起来。三晋的国君听闻此事，私下里商议道：“九鼎乃是夏、商、周三代传承下来的象征国家权力的重器，如今突然震动，看来周王室的运势即将终结。我们立国已久，却还没有正式的诸侯名号。趁着现在王室衰微，不如各自派遣使者向周王请求册命，让我们成为诸侯。周王畏惧我们的强大，肯定不敢不答应。这样一来，我们便能名正言顺，既有富贵之实，又无篡夺之名，岂不是美事一桩？”
于是，三晋各自派出心腹使者，魏氏派田文，赵氏派公仲连，韩氏派侠累，他们带着金银绸缎以及各地的特产，前往周王室，向周威烈王进献，并请求周王册封他们为诸侯。周威烈王询问使者们：“晋国的土地都被你们三家占据了吗？”魏国使者田文回答道：“晋国朝政混乱，内有叛乱，外有分离，我们三家凭借兵力征讨叛逆之臣，从而获得了这些土地，并非从公室抢夺而来。”周威烈王又问：“三晋既然想要成为诸侯，为何不自行拥立，却要来向朕请示呢？”赵国使者公仲连回答道：“以三晋世代的强大，自立为诸侯自然绰绰有余。但我们之所以一定要向天子禀明，是不敢忘却天子的尊贵地位。倘若大王册封三晋之君，让我们世代忠诚，作为周王室的藩屏，这对王室又有什么不利之处呢？”周威烈王听后十分高兴，当即命令内史拟定策命，册封赵籍为赵侯，韩虔为韩侯，魏斯为魏侯，并赐给他们每人一套完整的礼服、礼帽、圭璧等物品。
田文等人回国复命，赵、韩、魏三家便将周王的册封命令在国内宣告。赵国将都城定在中牟，韩国定在平阳，魏国定在安邑，各自建立宗庙社稷。随后，三家又派使者通告各个诸侯国，各国大多都派人前来祝贺。只有秦国，自从放弃与晋国的联盟转而依附楚国后，便与中原各国断绝了往来，中原各国也把秦国视为夷狄，所以唯独秦国没有派人前来祝贺。没过多久，三家将晋靖公废为平民，把他迁到纯留，又瓜分了晋国剩下的土地。晋国从唐叔开始，历经二十九代传到晋靖公，至此宗庙祭祀断绝。髯翁写诗感叹道：
六卿归四四归三，南面称侯自不惭；
利器莫教轻授柄，许多昏主导奸贪。
还有诗讥讽周王不该听从三晋的请求，引导他人叛逆：
王室单微似赘瘤，怎禁三晋不称侯？
若无册命终成窃，只怪三侯不怪周。
在三晋之中，魏文侯魏斯最为贤明，他能够虚心礼贤下士。当时，孔子的高徒卜商，字子夏，在西河讲学，魏文侯便前往西河，跟随子夏学习经典。魏成向魏文侯举荐田子方，称赞他德才兼备，魏文侯便与田子方结为好友。魏成又说：“西河有个叫段干木的人，品德高尚，隐居不仕。”魏文侯得知后，立即命人驾车前去拜访。段干木听说魏文侯的车驾来到门口，竟翻墙躲避。魏文侯感叹道：“真是高士啊！”于是，他在西河停留了一个月，每天都前往段干木的住处求见。每次快要到段干木的住所时，魏文侯就手扶车前横木，站起身来，不敢大模大样地坐着。段干木感受到魏文侯的诚意，最终不得已与他相见。魏文侯用安车将段干木接回，与田子方一同尊为上宾。四方的贤士听闻此事，纷纷慕名前来归附。此外，还有李克、翟璜、田文、任座等一众谋士，齐聚朝堂，当时各国人才之盛，没有能超过魏国的。秦国多次想要对魏国用兵，却因忌惮魏国贤才众多，而打消了念头。
魏文侯曾与管理山泽的官员约定，中午在郊外打猎。到了约定那天，早上朝会时，天下起了雨，十分寒冷，魏文侯便赐给群臣美酒，君臣一同畅饮。就在大家喝得高兴的时候，魏文侯突然问左右侍从：“现在到中午了吗？”侍从回答道：“已经中午了。”魏文侯立刻下令撤去酒席，催促车夫赶紧驾车前往郊外。左右侍从劝阻道：“天下着雨，没办法打猎了，何必白白跑这一趟呢？”魏文侯说：“我与虞人有约定，他肯定在郊外等候。即便不能打猎，我又怎能不亲自前往，以践行约定呢？”百姓们看到魏文侯冒雨出行，都感到十分奇怪，等听说他是去赴虞人的约会，都相互议论道：“我们国君竟如此守信，不辜负别人的期待。”从此，魏国但凡颁布政令教化，早上发布，晚上就能施行，没有人敢违抗。
在晋国的东边，有个国家叫中山国，它是姬姓，子爵，属于白狄的一个分支，也被称作鲜虞。从晋昭公时期开始，中山国就时而归附，时而反叛，反复无常。晋国多次出兵征讨，赵简子曾率领军队围攻中山国，中山国这才请求和解，并向晋国进贡。等到三晋分国之后，中山国不再隶属于晋国。中山国的国君姬窟，喜好彻夜饮酒作乐，日夜颠倒，疏远大臣，亲近小人，致使百姓流离失所，灾异现象频繁出现。魏文侯谋划着要讨伐中山国。魏成进谏说：“中山国西边靠近赵国，南边离魏国较远，如果攻打下来，恐怕难以守住。”魏文侯说：“如果赵国得到中山国，那北方的势力就更强大了。”这时，翟璜上奏说：“我举荐一个人，名叫乐羊，是本国谷邱人。此人能文能武，可担当大将之职。”魏文侯问：“你怎么知道他有这样的才能？”翟璜回答道：“乐羊曾经在路上捡到别人丢失的金子，便拿回家。他的妻子唾弃他说：‘有志气的人不喝盗泉的水，廉洁的人不接受嗟来之食。这金子来路不明，你怎么能拿它来玷污自己的清白品行呢？’乐羊被妻子的话所打动，便把金子扔到野外，告别妻子外出游学，先后到过鲁国和卫国。过了一年，他回到家中，妻子正在织布机前织布，问他：‘你学到本事了吗？’乐羊说：‘还没有。’妻子便拿起刀，割断了织布机上的丝线。乐羊惊讶地询问原因，妻子说：‘学问学成了才能付诸实践，就像布织好了才能做成衣服。现在你学业还没完成，就中途回来，这和割断这织布机上的线有什么区别呢？’乐羊深受触动，再次外出求学，七年都没有回家。如今这个人就在国内，自视甚高，不屑于担任小官职，主公为何不任用他呢？”
魏文侯听后，立即命令翟璜用辂车去征召乐羊。左右的人劝阻道：“我们听说乐羊的长子乐舒，正在中山国做官，怎么能任用乐羊呢？”翟璜说：“乐羊是个追求功名的人。他的儿子在中山国时，曾替中山国国君招揽乐羊，乐羊因中山国国君无道而没有去。主公如果把讨伐中山国的重任交给他，还怕他不能成功吗？”魏文侯采纳了翟璜的建议。
乐羊跟随翟璜入朝拜见魏文侯，魏文侯说：“我打算把讨伐中山国的事情托付给你，可你的儿子在中山国，这该怎么办呢？”乐羊说：“大丈夫建功立业，各为其主，怎么能因为私情而荒废公事呢？我如果不能灭掉中山国，甘愿接受军法处置！”魏文侯十分高兴，说：“你对自己有信心，我就没有不相信你的理由。”于是，魏文侯任命乐羊为元帅，西门豹为先锋，率领五万大军，前往讨伐中山国。
中山国的国君姬窟派大将鼓须，在楸山屯兵，抵御魏军。乐羊则把军队驻扎在文山。两军对峙了一个多月，不分胜负。乐羊对西门豹说：“我在主公面前立下了军令状，如今出兵一个多月了，却没有立下半点功劳，怎能不感到惭愧呢？我看楸山有很多楸树，如果能有一位勇敢无畏的将领，率领一支奇兵悄悄前往，放火烧林，敌军必然大乱，我们趁乱出击，就没有不胜利的道理。”西门豹主动请缨前往。
当时正值八月中秋，中山国的国君姬窟派使者带着羊和酒，到楸山犒劳鼓须。鼓须对着明月开怀畅饮，沉醉其中，全然忘记了军务。大约到了三更时分，西门豹率领精兵，嘴里衔着枚，悄无声息地突然赶到。他们每人手持一根长火炬，火炬都是用枯枝扎成的，里面灌有引火的药物。士兵们四下散开，点燃火炬，将楸山上的树木点燃。鼓须看到军中起火，火势迅速蔓延到营寨，他带着醉意，率领军士们救火。只见山上到处都是熊熊大火，根本无从扑救。军中顿时大乱。鼓须知道前营有魏军，急忙往山后逃窜。刚跑到山后，就遇到乐羊亲自率领军队从山后杀来，中山国的军队大败，鼓须奋力死战，才得以逃脱。他逃到白羊关，魏军紧追不舍，鼓须只好放弃白羊关，继续逃跑。乐羊则率领军队长驱直入，所到之处，敌军纷纷溃败。
鼓须带着残兵败将去见姬窟，报告说乐羊智勇双全，难以抵挡。没过多久，乐羊率领军队包围了中山国都城。姬窟大怒。大夫公孙焦进言说：“乐羊是乐舒的父亲，乐舒在我们国家做官。国君可以让乐舒到城墙上劝说他父亲退兵，这是上策。”姬窟依计而行，对乐舒说：“你父亲是魏国的将领，正在攻城，如果你能劝他退兵，我就封给你大片的城邑。”乐舒说：“我父亲之前不肯在中山国做官，而是去了魏国，如今我们各为其主，我怎么可能劝说他退兵呢？”姬窟强行命令他去做。乐舒不得已，只好登上城墙，大声呼喊，请求父亲相见。
乐羊身披铠甲，登上了望车。一看到乐舒，还没等乐舒开口，就斥责道：“君子不居住在危险的国家，不侍奉昏乱的朝廷。你贪图富贵，不懂得审时度势。我奉国君之命，前来安抚百姓，讨伐有罪之人。你可以劝你的国君赶快投降，我们父子还能相见。”乐舒说：“投降不投降，由国君决定，不是我能做主的。只求父亲暂缓攻城，让我们君臣从容商议。”乐羊说：“我暂且休兵一个月，以保全我们父子之情。你们君臣要早早商议好，不要耽误大事。”乐羊果然下令，只是对中山国都城进行围困，并不攻城。
姬窟仗着乐羊疼爱儿子，料定他不会急于攻城，便想以此拖延时间，却始终拿不出应对之策。一个月过去了，乐羊派人去索要投降的消息。姬窟又让乐舒请求宽限，乐羊再次宽限了一个月。就这样，连续三次。西门豹进谏说：“元帅难道不想攻下中山国吗？为什么这么久都不攻城呢？”乐羊说：“中山国的国君不体恤百姓，所以我才来讨伐他。如果攻城太急，会让百姓遭受更多的苦难。我三次答应他们的请求，不只是为了父子之情，也是为了赢得民心。”
妙笔阁小说网