起初，赵孝成王接到赵括传来的捷报，满心欢喜。可随后听闻赵军被困长平，正打算商议派兵救援，突然又传来噩耗：“赵括战死，赵军四十多万人全部投降秦国，却被武安君白起一夜之间坑杀，只放了二百四十个年纪小的士兵回赵国。”赵王震惊不已，朝堂上的群臣也无不惊恐万分。赵国国内，儿子战死，父亲痛哭；父亲战死，儿子悲号；兄长战死，弟弟哀伤；弟弟战死，兄长恸哭；祖父战死，孙子哀戚；妻子痛失丈夫，哭声不绝。大街小巷，到处都是悲痛的呼喊声。唯有赵括的母亲没有哭泣，她平静地说：“自从赵括担任将领，我就没把他当作还活着的人了。”赵王因赵母之前曾有过劝谏，不仅没有责罚她，反而赏赐粟米和布帛，以表安慰。同时，赵王派人向廉颇表达歉意。
赵国正陷入惊惶失措之时，边境官吏又传来消息：“秦军攻下上党，十七座城池都已投降秦国。如今武安君亲自率领大军继续前进，扬言要围困邯郸。”赵王焦急地询问群臣：“谁能阻止秦军？”群臣面面相觑，无人应答。平原君回到家中，逐个询问门客，门客们也都沉默不语。
恰好苏代此时在平原君家中做客，他主动表示：“我若前往咸阳，必定能让秦军停止攻打赵国。”平原君将此事告知赵王，赵王立即拿出大量金币，资助苏代前往秦国。苏代抵达咸阳后，前去拜见应侯范睢。范睢客气地请他上座，问道：“先生此番前来，所为何事？”苏代直言：“为您而来。”范睢好奇追问：“有何指教？”苏代反问道：“武安君已经杀了马服君赵奢的儿子赵括，是吗？”范睢回答：“没错。”苏代又问：“现在他打算围困邯郸？”范睢再次应道：“是这样。”苏代接着说：“武安君用兵如神，身为秦国将领，夺取了七十多座城池，斩首敌军近百万，即便伊尹、吕望的功绩，也不过如此。如今他又举兵围困邯郸，赵国必亡无疑！赵国一亡，秦国便能成就帝业，武安君也将成为辅佐秦国的元勋，就如同伊尹之于商朝，吕望之于周朝。您虽然一向尊贵，但恐怕也得位居他之下了！”范睢听后，惊讶地向前探身，问道：“那该怎么办？”苏代建议：“您不如劝说秦王，让韩国和赵国割地求和。如此一来，割地的功劳归您，同时还能解除武安君的兵权，这样您的地位就如同泰山般稳固了！”范睢十分高兴。
第二天，范睢便向秦王进言：“秦军在外征战已久，士兵们疲惫不堪，应当让他们休息了。不如派人告知韩国和赵国，让他们割地求和。”秦王说：“此事就由相国您自行决断吧。”于是，范睢又拿出大量金帛，送给苏代，让他去游说韩国和赵国。韩、赵两国国君畏惧秦国，都听从了苏代的计策。韩国答应割让垣雍一城，赵国答应割让六座城池，各自派遣使者前往秦国求和。秦王起初嫌弃韩国只割让一座城太少，使者解释道：“上党那十七座城，原本都是韩国的土地啊！”秦王这才笑着接受了。随后，秦王下令武安君班师回朝。
白起在战场上连战连胜，正打算进军围困邯郸，却突然接到班师的诏令，得知这是应侯范睢的主意，心中十分恼恨。从那以后，白起与范睢之间便有了嫌隙。白起在众人面前抱怨：“自从长平之战赵军战败，邯郸城中人心惶惶，一夜之间多次惊扰。如果当时乘胜追击，不出一个月就能攻克邯郸。可惜应侯不识时务，主张班师，错失了这个绝佳机会！”秦王听说后，十分懊悔，说道：“白起既然知道邯郸可以攻克，为何不早点上奏？”于是，秦王再次任命白起为将领，准备让他攻打赵国。不巧的是，白起正好生病，无法出征，秦王只好改派大将王陵。
王陵率领十万大军攻打赵国，围困邯郸城。赵王派廉颇率军抵御。廉颇防守极为严密，还拿出自己的家财招募敢死之士，时常趁夜用绳索吊着他们出城，偷袭秦营。王陵的军队屡次战败。此时，武安君白起的病已经痊愈，秦王想让他代替王陵继续攻打赵国。武安君上奏说：“邯郸实在不容易攻打。之前赵国刚经历大败，百姓惶恐不安，那时趁机攻打，他们防守不稳固，进攻也乏力，能够在短期内攻克。如今已经过去两年多，百姓的伤痛已经平复，而且廉颇是经验丰富的老将，与赵括不可同日而语。诸侯们看到秦国刚刚与赵国讲和，却又再次攻打，都会认为秦国不可信，必定会联合起来救援赵国。我看不到秦国取胜的希望！”秦王坚持要他出征，白起坚决推辞。秦王又派应侯范睢前去劝说。白起对范睢之前阻止自己立功心怀怨恨，于是称病不出。
秦王问范睢：“武安君是真的病了吗？”范睢回答：“病是真是假，难以确定，但他不肯担任将领，心意已决。”秦王愤怒地说：“白起以为秦国没有其他将领，非得他不可吗？当初长平之战获胜，最初领军的是王龁，王龁难道就比不上白起？”于是，秦王增派十万兵力，命令王龁前去代替王陵。王陵回到秦国后，被免去官职。王龁围攻邯郸，长达五个月都未能攻克。武安君听说后，对他的门客说：“我早就说过邯郸不容易攻打，大王不听我的话，如今结果如何？”门客中有人与范睢的门客关系要好，便将白起的话泄露了出去。范睢得知后，向秦王进言，坚持要让武安君担任将领。武安君便假装病情严重。秦王大怒，削去武安君的爵位和封土，将他贬为普通士兵，流放到阴密，要求他立刻离开咸阳城，不许停留。
武安君感叹道：“范蠡曾说过：‘狡兔死，走狗烹。’我为秦国攻下七十多座诸侯的城池，如今也该被‘烹’了！”于是，他离开咸阳西门，走到杜邮时，暂时停下，等待行李。范睢又对秦王说：“白起离开时，心中愤愤不平，怨言颇多，他称病并非实情，恐怕会前往其他国家，成为秦国的祸害。”秦王听后，便派使者赐给白起一把利剑，让他自杀。使者来到杜邮，传达秦王的命令。武安君手持利剑，长叹道：“我对上天犯下了什么罪孽，竟落到如此下场！”过了许久，他又说：“我确实该死！长平之战时，赵国四十多万降卒，我用欺诈手段一夜之间将他们全部坑杀，他们有什么罪过呢？我死得活该啊！”说完，便自刎而死。（此时是秦昭襄王五十年十一月，周赧王五十八年。）秦国人认为白起死得冤枉，无不怜惜他，还常常为他立祠祭祀。后来到了大唐末年，有一头牛被天雷劈死，牛肚子上有“白起”两个字。有人说，白起杀人太多，所以数百年后，还遭受畜生被雷震死的报应。杀戮的罪孽如此深重，身为将领的人，怎能不引以为戒呢！
秦王杀了白起后，又征发五万精兵，命令郑安平率领，前去支援王龁，务必攻下邯郸才肯罢休。赵王听说秦国增派兵力前来攻打，十分恐惧，赶忙派遣使者分路向诸侯求救。平原君赵胜说：“魏国与我们有姻亲关系，而且向来交好，他们的救兵必定会来；楚国势力强大，但路途遥远，若不用‘合纵’的策略劝说，难以让他们出兵，我应当亲自前往。”于是，平原君打算在自己的门客中挑选二十个文武双全的人一同前往楚国。然而，在三千多名门客中，文人不懂武艺，武者不通文墨，选来选去，只选出了十九个人，还差一人。
平原君感叹道：“我养士数十年，挑选人才竟如此困难！”这时，坐在下座的一名门客站出来说：“像我这样的人，不知能否凑个数？”平原君询问他的姓名，他回答：“我叫毛遂，大梁人，在您门下已经三年了。”平原君笑着说：“贤能之士在世上，就如同锥子放在口袋里，它的尖儿立刻就会露出来。如今先生在我门下三年，我却从未听说过您有什么才能，看来先生在文武两方面都没有专长啊。”毛遂说：“我今天才请求被放在口袋里！如果早点把我放在口袋里，我早就脱颖而出了，岂止是露出个尖儿而已！”平原君对他的话感到惊讶，便让他凑齐了二十人的数目。
当天，平原君告别赵王，前往楚国都城陈都。到达后，先联系了春申君黄歇。黄歇与平原君一向交情深厚，便帮他与楚考烈王沟通。第二天黎明，平原君进宫朝见楚王。行过相见之礼后，楚王与平原君坐在殿上，毛遂和其他十九人在台阶下依次站立。平原君不紧不慢地说起“合纵”抗秦之事。楚王说：“‘合纵’的约定，最初是赵国发起的，后来因为张仪的游说，约定变得不牢固。先怀王担任‘从约长’，讨伐秦国却没有成功。齐湣王再次担任‘从约长’，诸侯却背叛了他。直到现在，各国都忌讳提起‘合纵’，这件事就像聚拢沙子一样，谈何容易。”
平原君说：“自从苏秦倡导‘合纵’之议，六国结为兄弟，在洹水结盟，秦国的军队十五年都不敢出函谷关。后来，齐国和魏国受犀首的欺骗，想要攻打赵国；楚怀王受张仪的欺骗，想要攻打齐国，所以‘合纵’的约定逐渐瓦解。假如三国坚守洹水的誓言，不被秦国欺骗，秦国又能把六国怎么样呢？齐湣王名为‘合纵’，实际上却想兼并他国，所以诸侯才背叛他，这难道是‘合纵’本身不好吗？”楚王说：“如今的形势是秦国强大，各国都弱小，只能各自谋求自保，怎么可能相互帮助呢？”平原君说：“秦国虽然强大，但要分别对付六国，力量还是不足；六国虽然弱小，但联合起来对抗秦国，力量绰绰有余。如果各国只想着自保，不考虑相互救援，一强一弱，胜负早已分明，恐怕秦国的军队会日益逼近啊。”
楚王又说：“秦军一出动就攻下上党十七座城池，坑杀赵军四十多万，韩赵两国合力，都抵挡不住一个武安君。如今秦军又进逼邯郸，楚国地处偏远，能起到什么作用呢？”平原君说：“我国国君用人不当，导致长平之战失败。如今王陵、王龁率领二十多万秦军，在邯郸城下停滞了一年多，却连赵国的毫毛都没损伤。如果各国救兵齐聚，一定能重创秦军的锋芒，这样赵国就能获得数年的安宁。”楚王说：“秦国刚刚与楚国交好，您却想让我‘合纵’救赵，秦国一定会迁怒于楚国，这不是替赵国承担怨恨吗？”平原君说：“秦国与楚国交好，目的是专心对付韩、赵、魏三国。三国灭亡后，楚国难道能独自存在吗？”楚王始终畏惧秦国，犹豫不决。
毛遂在台阶下看着日晷，发现已经到中午了。他手握剑柄，沿着台阶快步走上前去，对平原君说：“‘合纵’的利害关系，两句话就能说清楚。今天从日出就进宫朝见，到中午了还没商议出结果，这是为什么？”楚王生气地问道：“他是什么人？”平原君回答：“这是我的门客毛遂。”楚王说：“我和你家君主商议大事，你一个门客插什么嘴？”喝令他退下。毛遂又向前走了几步，手握剑柄说道：“‘合纵’是天下大事，天下人都有资格议论！我的君主就在面前，你呵斥谁呢？”楚王脸色稍微缓和了一些，问道：“你有什么话要说？”毛遂说：“楚国领土纵横五千多里，从文王、武王开始称王，至今雄视天下，号称盟主。可一旦秦国崛起，多次打败楚国军队，楚怀王还被囚禁至死。白起不过是个小子，一战再战，楚国的鄢郢之地全部沦陷，被迫迁都。这是百代的怨恨，连三尺高的孩童都感到羞耻，大王难道不放在心上吗？今天‘合纵’的提议，是为了楚国，而不仅仅是为了赵国！”楚王连连点头：“是，是。”毛遂接着问：“大王的心意已经决定了吗？”楚王说：“我心意已决！”
毛遂招呼左右，取来歃血的盘子，跪在楚王面前说：“大王作为‘从约长’，应当先歃血，接着是我的君主，然后是我毛遂。”于是，“合纵”的约定就这样确定下来。毛遂歃血完毕，左手拿着盘子，右手招呼那十九个人说：“你们也应该在堂下一起歃血！你们就是所谓的‘依靠别人成事’的人啊。”楚王答应“合纵”后，立即命令春申君率领八万人马救援赵国。
平原君回到赵国后，感慨地说：“毛先生的三寸之舌，比百万雄师还要厉害！我阅人无数，却在毛先生身上看走了眼，从今往后，我不敢再轻易评判天下的人才了。”从此，毛遂成为平原君的上等门客。正所谓：
橹樯空大随人转，秤锤虽小压千斤；
利锥不与囊中处，文武纷纷十九人。
当时，魏安厘王派大将晋鄙率领十万大军救援赵国。秦王听说诸侯的救兵来了，亲自前往邯郸督战，还派人对魏王说：“秦国攻打邯郸，很快就能攻下。诸侯谁敢救援，我必定先转移兵力攻打他！”魏王十分害怕，连忙派使者追上晋鄙的军队，告诫他们不要前进。晋鄙于是在邺下驻扎下来。春申君也将军队驻扎在武关，观望不前。这些事情暂且先放到一边。
再说秦王孙异人，自从秦赵两国在渑池会盟之后，就到赵国做人质。异人是安国君的次子。安国君名叫柱，字子傒，是昭襄王的太子。安国君有二十多个儿子，都是姬妾所生，没有嫡子。他宠爱的楚妃，号称华阳夫人，却没有儿子。异人的母亲叫夏姬，不受宠爱，又早早去世，所以异人到赵国做人质后，很久都没有与秦国通信。当王翦攻打赵国时，赵王迁怒于异人这个质子，想要杀了他。平原君劝谏说：“异人不受宠，杀了他有什么好处呢？只会让秦国找到借口，断绝日后两国通和的道路。”赵王的怒气仍未消散，便将异人安置在丛台，命令大夫公孙干陪同，对他的出入进行监视，还削减了他的俸禄。异人出门没有车辆，生活也没有多余的钱财，整天郁郁寡欢。
当时，有个阳翟人姓吕名不韦，父子俩从事商业，平日里往来于各国之间，低价买进、高价卖出，积累了千金的家产。那时，吕不韦恰好身处邯郸。一天，他偶然在途中望见异人，只见异人面容白皙如敷粉，嘴唇红润似涂朱，即便处于落魄之中，却依然难掩贵族气质。吕不韦心中暗暗称奇，便向旁人打听：“这人是谁？”旁人回答道：“他是秦王太子安国君的儿子，在赵国做人质。因为秦国屡次侵犯赵国边境，我们赵王好几次都想杀了他。如今虽免了死罪，却被拘留在丛台，生活费用都供应不上，简直和穷人没两样。”吕不韦暗自感叹：“这可是奇货可居啊！”
回到家中，吕不韦便问父亲：“耕种田地能获利几倍？”父亲回答：“十倍。”他又问：“贩卖珠宝玉器能获利几倍？”父亲说：“百倍。”吕不韦接着问：“要是能扶持一人成为国君，掌控国家，那获利又有多少倍？”父亲笑着说：“哪有机会去扶持国君呢？若真能如此，那获利可达千万倍，简直无法估量。”
于是，吕不韦拿出百金去结交公孙干。两人往来渐多，关系熟络起来，吕不韦因此得以见到异人。他佯装不知异人的身份，询问其来历，公孙干如实相告。一天，公孙干设宴请吕不韦。吕不韦说：“席间没有其他客人，既然秦国王孙在此，为何不请他一起来坐坐？”公孙干听从了他的建议，当即请异人与吕不韦相见，三人同席饮酒。酒至半酣，公孙干起身去上厕所，吕不韦便低声问异人：“秦王如今年事已高，太子最宠爱的是华阳夫人，可夫人没有儿子。殿下兄弟有二十多人，却没有一个得到专宠。殿下为何不在此时设法回到秦国，侍奉华阳夫人，请求做她的儿子，日后便有被立为储君的希望。”异人眼中含泪，回答道：“我哪敢奢望这些！只是一说起故国，心如刀绞，只恨没有脱身的办法。”吕不韦说：“我家虽不算富裕，但愿意拿出千金为殿下前往西方游说，去说服太子和夫人，救殿下回国，您看如何？”异人激动地说：“若真如您所言，倘若我能获得富贵，定与您共享！”
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